1983年后，南方沿海地区兴起一种叫做“来料加工”的新型贸易，商品经济的又一个大潮汛奔腾而来。小小晋江，雨后春笋般地丛生出几百家上千家乡镇企业。赖昌星不失时机，也办起了一家来料加工厂，招聘50多名工人，加工生产纺织机台和汽车配件。完全遵纪守法、循规蹈矩，严格按照画好的格子走路那不可能，活人哪能被尿憋死？同样，商人哪有不“打擦边球”的呢？但他也不至于玩得太离谱、太过分。据说那年晋江县人民政府还将他的企业说为“重合同、守信用”单位。
挂在墙上的奖状虽撑了脸皮，却不能撑肚皮，更不能撑大腰包。作为典型的晋江人，赖昌星身上似乎永远躁动着不安的活力。谁叫他正赶上这个开放的时代，又置身如此热闹的石狮，怎能不睁大眼睛，瞄准新的发财机会。
而要实现这样的目标，看来只能靠一些投机手段了。有一种说法是，在中国大陆资本的原始积累最快的手段莫过于走私。
他与人合伙，很快又在石狮创办了一家蝶恋服装厂。他发现市场的热点正聚集在制衣业上，因为中国人对那种单调、缺乏色彩和款式的服装早已烦透了，对新潮服装的追求出奇地强烈。而石狮几乎已成为领导大陆服装新潮流的发祥地，号称“小香港”。全国各地做服装生意的，没有不到石狮批货的。
以服装加工业为幌子，干一些倒卖来料加工进口布料的勾当，这种被海关行话称之为“飞料”的走私现象当时在晋江颇为盛行。
赖昌星同样诡计多端。布料进口时以多报少，服装成品出口时则以少报多，两头赚，少报的布料或整匹或制成服装，直接拿到市场卖掉。至于对付海关的核销更是一招比一招精彩、叫绝。以次充好，以劣报优，虚虚实实，有时干脆整箱的稻草夹杂碎石甚至垃圾，以此蒙混过关代替出口的返销成品。还有，自己在《来料加工手册》上加盖伪造的“海关验讫章”，然后易地过关核销。混淆黑白，坑蒙拐骗，大捞特捞，财源滚滚。
穷则思变。像许多过惯了苦日子，突然一夜之间成为农民暴发户一样，他们喜欢将富有写在所谓的购房置屋上，用引人注目的豪宅显示自己不凡的经济实力。赖昌星也不例外，他发家后最想干的第一件事就是买地建宅。以前袋子里没钱，能吃饱穿暖已要“阿弥陀佛”了，现在不同了，他特邀一位据说非常灵验的风水先生帮忙参谋，最后在石狮近郊选中一块紧挨湖泊的宽大地皮。不到半年，一栋外观派头、气慨不凡的“赖氏别墅”终于拔地而起，据说耗资300多万元，那可是80年代的人民币呀。其装修的豪华，家具的新颖，且进口高档电器设备的一应俱全，确实令人叹为观止。他拥有了真正属于自己的花园别墅，这在若干年以前是不能奢望，不敢想象的事，现在竟轻而易举地成为了现实。
坐落于石狮近郊湖畔的那栋赖昌星私家豪华别墅，是他富贵的一种象征。从某种意义上讲，它又是赖昌星80年代最初“资本原始积累”的一个重要界碑。
1986年夏天，赖昌星第一次踏出国门，到香港逛了个把月。他的大姐赖莲治70年代中期随夫君定期香港，赖昌星这回是以探大姐的名义申请赴港的。
香港不愧为一颗璀灿耀眼的东方之珠，其商业网络发达，金融市场广阔，市场经济显得成熟与活跃，似乎永远涌动着奔腾不息的发展商机，遍地都是黄金。
